Steelers Head Coach Mike Tomlin versteht nicht nur den Frust der Fans über das frühe Ausscheiden des Teams aus der Postseason 2024, er teilt diesen auch.
Die Steelers verloren am vergangenen Samstag mit 28:14 in der Wild-Card-Runde der NFL-Playoffs gegen die Baltimore Ravens im M&T Bank Stadium, was ihre Saison beendete. Nun beginnt der Prozess, zu analysieren, was gut lief und – vielleicht noch wichtiger – was schiefgelaufen ist.
Tomlin: Analyse hat erst begonnen
"Es gibt eine Gerechtigkeit im Football. Man bekommt, was man verdient", sagte Tomlin am Dienstag im UPMC Rooney Sports Complex bei seiner letzten Pressekonferenz der Saison 2024. "Wir sind hier, und das aus wirklich greifbaren Gründen."
"Wir haben uns nicht auf die richtige Weise entwickelt. Wir haben in den entscheidenden Momenten nicht richtig geklickt, besonders am Ende der Saison, und deshalb sind wir aus dem K.-o.-Turnier ausgeschieden."
Für ihn und sein Team gehe es nun darum, die Gründe dafür zu analysieren und alles, "was wir hier tun und wie wir es tun, zu bewerten, aber wir stehen noch ganz am Anfang dieses Prozesses."
Die Steelers begannen die Saison mit zehn Siegen und drei Niederlagen, doch gegen Ende der Runde brach alles zusammen, beginnend mit einer Drei-Spiele-Serie in elf Tagen gegen Philadelphia, Baltimore und Kansas City – allesamt Teams, die es unter die letzten acht Mannschaften der NFL-Postseason geschafft haben.
Obwohl Pittsburgh in drei der letzten vier Saisons die Playoffs erreicht hat, wurde das Team in der ersten Runde von Kansas City (2021), Buffalo (2023) und dieses Jahr von Baltimore geschlagen.
Tomlin dachte, dass das diesjährige Team besser positioniert sei, um mit den Topteams der NFL zu konkurrieren. Die Steelers hatten tatsächlich eine Bilanz von 4-3 gegen Playoff-Teams und 2-3 gegen Teams, die noch in der Postseason sind, mit Siegen gegen die Ravens und die Commanders.
Aber sie gewannen nicht in der Postseason, und das ist für Tomlin das Einzige, was zählt.
Selbstkritischer Watt mit Liebeserklärung
Ähnlich ging es auch vielen Spielern, allen voran dem Anker der Steelers-Defense. T.J. Watts Enttäuschung war diese Woche auffällig. Er möchte so unbedingt etwas erreichen, was ihm bisher in seiner Karriere noch nicht gelungen ist.
Einen Playoff-Sieg.
"Wir müssen Wege finden, Footballspiele zu gewinnen, den Lauf zu stoppen, eine effektive Defense zu spielen und von da aus weiterzumachen", sagte Watt. "Natürlich bin ich sehr frustriert, wie die Dinge zu Ende gegangen sind. Und das bezieht sich nicht nur auf das letzte Spiel, sondern auf den gesamten letzten Monat Football.
Es beginne bei ihm selbst, so der Veteran: "Ich muss besser spielen. Wir müssen besser spielen. Es gibt nicht nur eine Sache, die hier behoben werden muss. Es gibt viele Dinge. Aber es beginnt bei mir. Ich muss in den großen Momenten besser spielen."
Watt, der eine bemerkenswerte Fähigkeit hat, in entscheidenden Momenten große Plays zu machen, konnte am Ende der Saison nicht so viele große Plays machen, weil die gegnerischen Offenses Wege fanden, ihn aus dem Spiel zu nehmen.
"Es war kein gutes Jahr für mich, was das angeht." Bei der Art und Weise, wie Watt spricht, könnte man meinen, er hätte keine weitere starke Saison gespielt. Doch das hat er.
Er wurde in diesem Jahr zum fünften Mal in Folge zum wertvollsten Spieler der Steelers gewählt – ein Rekord. Außerdem wurde er für die Pro Bowl Games nominiert und ins Second-Team der Associated Press All-Pro gewählt.
Watt startete in allen 17 Spielen und beendete die Saison mit 11,5 Sacks, 19 Tackles für Raumverlust, 27 Quarterback Hits, sechs erzwungene Ballverlusten, vier verteidigten Pässe, drei Strip Sacks und sogar zwei eroberten Fumbles – allesamt Werte, die ihn in der absoluten NFL-Elite einordnen.
Aber: Er will mehr, und er will es genau hier in Pittsburgh erreichen. Watt wird 2025 in das letzte Jahr seines Vertrags gehen und will bleiben.
"Ich will ein Pittsburgh Steeler sein", sagte Watt. "Ich will diesen Ort nicht verlassen. Ich will Teil der Lösung sein. Ich habe so viel in dieses Team investiert. Ich will Cam Heyward helfen, dorthin zu gelangen, wo wir hinmüssen. Ich will Teil der Lösung sein."
"Ich liebe die Menschen hier. Und das geht über die Trainer hinaus. Es sind die Fans. Es sind die Menschen, die Gemeinschaft. Und wir schulden es ihnen, es richtig zu machen. Ich will Teil der Lösung sein, nicht irgendwo anders hingehen."
Liegt Russell Wilsons Zukunft in Pittsburgh?
Auch Russell Wilson weiß, dass das Team die Ziele für die Saison 2024 nicht erreicht hat. Wilson, der in der Offseason für ein Jahr verpflichtet wurde, ist einer von drei Quarterbacks, die die Steelers im letzten Sommer holten, als sie die Position komplett neu aufstellten, um dem Team besser zu helfen.
Dieses Ziel wurde nicht erreicht.
Doch mit dem Ende der Saison weiß der Veteran mit 13 Jahren NFL-Erfahrung, wo er 2025 und darüber hinaus sein möchte: "Ich liebe die Jungs, ich liebe die Umkleidekabine, ich liebe Coach (Mike) Tomlin", so Wilson am Montag.
"Ich denke, dass dies ein Ort ist, an dem man viel gewinnen kann. Und ich denke, wir haben ein Team, das auf Meisterschaftsniveau spielt. Es lief nicht so, wie wir es uns gewünscht haben. Aber ich liebe es, Football zu spielen. Und wenn es so kommt, werde ich begeistert sein, wieder in Schwarz-Gold aufzulaufen."
Wilson, der im November 36 Jahre alt wurde, verpasste die ersten sechs Spiele der Saison aufgrund einer Wadenverletzung. Als er fit war, gewannen die Steelers sechs ihrer ersten neun Spiele, um auf 10-3 zu kommen, bevor sie gegen Ende der Saison stolperten und mit einer Bilanz von 10-7 abschlossen.
Wilson beendete die Spielzeit mit 2.482 Passing Yards, 16 Touchdowns und fünf Interceptions in seinen elf Starts. Außerdem erlief er zwei weitere Touchdowns und erreichte ein Passer Rating von 95,6.
Pat Freiermuth hat vollstes Vertrauen
Tight End Pat Freiermuth wollte nichts lieber, als weiterzuspielen, sich auf ein weiteres Spiel vorzubereiten – aus Freude und Leidenschaft für den Sport und für die Steelers Nation, die genauso gewinnen will wie das Team selbst.
Stattdessen ist die Saison beendet.
Freiermuth hat das Gefühl, dass das Team nah dran ist, näher als je zuvor seit seinem Draft 2021. Aber er weiß, dass sie einen Playoff-Sieg brauchen, um den nächsten Schritt zu machen.
"Wir müssen einfach herausfinden, wie wir dieses Hindernis überwinden", sagte Freiermuth. "Ich bin in meiner Karriere 0-3 in Wild-Card-Spielen, also müssen wir einen Weg finden, in die Divisional Round zu kommen, ins AFC Championship Game und in den Super Bowl."
"Ich habe volles Vertrauen in die Organisation und die Jungs in diesem Kader, dass wir das schaffen können."
Dieses Vertrauen, sagte Freiermuth, rühre von vielen Faktoren her, hauptsächlich von den Menschen, die ihn täglich umgeben.
"Wir haben die Saison so begonnen, wie wir es wollten. Wir hatten das Spiel gegen Baltimore vor uns, mit der Chance, die Division zu gewinnen. Das war das erste Mal, seit ich hier bin, dass wir diese Gelegenheit hatten. Ich habe das Gefühl, dass wir als Offense und als Team definitiv in die richtige Richtung gehen. Wir müssen einfach herausfinden, wie wir die Saison stärker beenden."
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