Playoffs bedeutet: Alles oder nichts! In dieser besonderen Situation denken die Pittsburgh Steelers nicht mehr an die vergangenen Wochen, sondern konzentrieren sich auf die bevorstehende Aufgabe: die Baltimore Ravens im M&T Bank Stadium im Wild-Card-Duell zu schlagen.
Das Spiel am Wochenende markiert das fünfte Mal, dass die Steelers und Ravens in den Playoffs aufeinandertreffen. Baltimore ist der Division-Gegner, dem die Steelers am häufigsten in den Playoffs gegenüberstanden. Die Steelers führen 3-1 gegen die Ravens in der Postseason und stehen insgesamt bei einer Bilanz von 10-2, wenn sie auf einen Division-Rivalen in den Playoffs treffen.
Der Herausforderung in der Fremde stellen
Eine Sache wird jedoch anders sein als bei den vorherigen vier Playoff-Begegnungen mit den Ravens: Dieses Spiel findet auswärts im M&T Bank Stadium statt und nicht im Acrisure Stadium, wo die bisherigen vier Postseason-Matches ausgetragen wurden.
Die Steelers haben jedoch eine Bilanz von 15-14 in ihrer Geschichte in Baltimore und haben sechs der letzten acht Spiele im M&T Bank Stadium gewonnen.
"Ich habe großen Respekt vor der Umgebung", sagte Tomlin. "Nach Baltimore zu fahren, besonders in den Playoffs, verdient Respekt, und ich erwarte eine feindselige Atmosphäre. Ich begrüße das. Ehrlich gesagt ist es wichtig, dass wir uns dieser Herausforderung als Team mit einem Lächeln entgegen stellen. Es ist einfach der Preis, den wir zahlen müssen, weil wir die Division nicht gewonnen haben."
Fokus liegt einzig und allein auf dieser Woche
Der Wechsel an der Spitze der Division hatte sich zuletzt angebahnt. Während die Steelers (10-7) mit einer vier Spiele andauernden Niederlagenserie in das Spiel gehen, haben die Ravens (12-5) zuletzt vier Siege in Serie geholt und sich auf der Zielgeraden der Saison die AFC North gesichert. Das alles wird Samstagnacht (2 Uhr deutscher Zeit live bei RTL, auf DAZN und beim NFL Game Pass) bei Kickoff keine Rolle mehr spielen.
"Für uns geht es nicht darum, in den Playoffs zu sein. Es geht nicht darum, vom nächsten Monat zu träumen. Es geht auch nicht darum, über den letzten Monat zu grübeln", sagte Steelers-Cheftrainer Mike Tomlin bereits am Montag der Playoff-Woche. "Es geht für uns um diese Woche. Wir spielen gegen ein Team, das uns sehr gut kennt, und wir kennen sie ebenfalls sehr gut."
"Es wird das dritte Mal sein, dass diese beiden Teams aufeinandertreffen. Wir werden in ihrem Stadion spielen. Es gibt eine Menge Arbeit, die wir in der Vorbereitung auf die bestmögliche Leistung vor uns haben."
Stärken stärken, Schwächen abstellen, Fehler minimieren
Zum Beispiel hatten die Steelers in den Niederlagen gegen die Eagles, Ravens und Chiefs Schwierigkeiten in der Red-Zone-Verteidigung und ließen zehn Touchdowns bei 16 Ballbesitzen des Gegners innerhalb der 20-Yard-Linie zu.
Aber: Beim Saisonfinale der Steelers, einer 17:19-Niederlage gegen die Bengals, begrenzten sie Cincinnati auf nur einen Touchdown bei vier Besuchen in der Red Zone. Der Trend zeigt zur richtigen Zeit in die richtige Richtung.
"Wir haben in den letzten Wochen die Konsequenzen dafür getragen, dass wir den Ball zu oft verloren haben. Wir haben auch die Konsequenzen dafür getragen, dass wir in der Red Zone nicht unseren Standards entsprechend gespielt haben, sowohl offensiv als auch defensiv. Oft entscheiden deine Fähigkeiten, in diesen Situationen bei Third Downs zu bestehen, das Spiel."
Hinzu kommt, dass die Steelers in den vergangenen Wochen oft offensiv nur schleppend ins Spiel kamen – sie erzielten nur ein Field Goal im ersten Viertel ihrer letzten vier Spiele, wobei sie nur zwei First Downs in den ersten 15 Minuten dieser Partien herausspielten.
Zwei Geheimwaffen fürs dritte Duell der Saison?
Um das zu beheben, könnten auch zwei Spieler entscheidend werden, die im Verlauf der Saison zwar ihre Momente hatten, aber nicht permanent im Fokus standen.
Tomlin betonte, dass die Steelers gerade bei vermeintlichen Routine-Spielzügen zuletzt nicht routiniert genug auftraten – etwa Pässe zu fangen, um Third Downs zu konvertieren, oder notwendige Läufe auszuführen, um Situationen erfolgreich zu bewältigen.
Hier könnten verlässliche Spieler wie Wide Receiver Mike Williams oder Quarterback Justin Fields in bestimmten Situationen Verantwortung übernehmen.
Williams, der zur Trade-Deadline von den Jets verpflichtet wurde, hatte in den letzten Wochen mehr Spielzeit gesehen, bis er 32 offensive Snaps in einer Niederlage gegen die Chiefs an Weihnachten spielte. Doch gegen die Bengals sah Williams nur 14 Snaps, die niedrigste Anzahl seit seinem ersten Spiel mit den Steelers in Washington, nur wenige Tage nachdem er verpflichtet wurde.
"Sicherlich", sagte Tomlin auf die Frage, ob Williams gegen die Ravens mehr Spielzeit sehen könnte. "Für uns geht es nicht nur um Mike, es geht um den Playmaker. Um die Art von Einheit zu sein, die wir sein wollen, muss man Routine-Spielzüge machen. Oft führen Routine-Spielzüge zu weiteren Spielzügen – und die könnten spektakulär sein. Das Halten des Spielrhythmus ermöglicht uns, mehr Möglichkeiten für Spieler wie Mike zu schaffen, der offensichtlich großes Potenzial für Big Plays hat."
Die Fähigkeiten von Quarterback Justin Fields zu nutzen, könnte ebenfalls Teil dieser Strategie sein.
Fields erlitt bei der Niederlage gegen Philadelphia eine Bauchverletzung und wurde seitdem nicht mehr eingesetzt. Doch in der jetzigen Alles-oder-Nichts-Situation und da Fields wieder gesund ist, könnte er ebenfalls eine Option sein, um die Offense auf dem Feld zu halten.
Die Steelers haben Fields in 13 Plays als Quarterback eingesetzt, seit Russell Wilson als Stamm-Quarterback übernommen hat. Fields hat dabei sieben Läufe für 58 Yards erzielt.
"Ich bin sicherlich offen dafür, Justin einzusetzen", sagte Tomlin. "Er hat ein großartiges Skillset. Wir haben in der Vergangenheit schon einige Male damit gespielt. Wir haben das in den letzten Wochen weniger gemacht, weil er eine Verletzung erlitten hat, die das verlangsamt hat. Aber sicherlich bin ich offen dafür, jede Kombination oder Aufteilung der Arbeit zu nutzen, um dieses Spiel zu gewinnen, und wir werden diese Woche in der Planung daran arbeiten."
Trotz der aktuellen vier Spiele langen Niederlagenserie bleibt Tomlin überzeugt, dass die Steelers, die die Saison mit 10 Siegen in den ersten 13 Spielen begannen, die Wende schaffen können.
Queen trifft King: Spiel gegen die Ex
Einer, dem das besonders wichtig ist, ist Patrick Queen. Der Linebacker wusste zu Beginn der Saison 2024, dass er in der Regular Season zwei Mal gegen sein ehemaliges Team, die Baltimore Ravens, spielen würde. Dass die beiden Teams jetzt ein drittes Mal in den Playoffs aufeinandertreffen, überrascht ihn nicht.
"Das ist verrückt. Aber das ist Football", sagte Queen. "Das ist Wettbewerb auf höchstem Niveau. Es ist eine großartige Gelegenheit, rauszugehen und ein gutes Spiel abzuliefern."
Die beiden Teams teilten sich die reguläre Saisonserie, wobei beide ihre Heimspiele gewannen. Im ersten Aufeinandertreffen hielt die Steelers-Defense die Ravens bei 16 Punkten, während die Ravens-Offense im zweiten Spiel 27 Punkte erzielte, zusätzlich zu einem Pick Six von Marlon Humphrey.
Für Queen ist der Unterschied zwischen dem ersten und dem zweiten Spiel einfach: "(Wir) haben als Team gespielt", sagte Queen über das erste Spiel. "Ich denke, das war das Wichtigste. Wir haben als Einheit gespielt. Alles hat richtig funktioniert. Beim zweiten Mal haben wir alle angefangen, unser eigenes Ding zu machen. Das hat sich im Ergebnis widergespiegelt."
Im Umkehrschluss heißt das fürs Wochenende gegen King Henry und Co.: "Jetzt geht es darum, rauszugehen, als Einheit zu spielen, auf hohem Niveau zu kommunizieren, schnell und physisch zu spielen und unseren Job zu erledigen", so Queen. "Es sind gute Vibes. Wir fühlen uns gut. Wir haben letzte Woche gut kommuniziert. Die Kommunikation läuft gut im Training, in den Meetings. Alles an unserer Defense ist momentan gut."
Das wird auch im Spiel nötig sein, denn der Verteidiger weiß: "Playoffs sind eine andere Art von Atmosphäre. Eine andere Intensität. Jeder wird voll dabei sein. Jeder wird seinen Job auf einem hohen Niveau erledigen. Jeder wird noch intensiver spielen."
Gegen Lamar Jackson und Derrick Henry den Bus parken
"Er ist der beste Spieler, gegen den ich je gespielt habe", sagte Linebacker Payton Wilson über Jackson, der nicht nur wegen seines begnadeten Laufspiels auf bestem Weg ist, seinen dritten MVP-Titel zu gewinnen. "Er ist ein großartiger Spieler. Wenn du denkst, du hast ihn gestoppt, hast du es wahrscheinlich nicht. Wir müssen viele Leute zum Ball bringen und akzeptieren, dass er manchmal einfach nicht zu stoppen ist. Du musst es einfach abhaken und zum nächsten Spielzug übergehen."
Aber: Jackson ist als laufgefährlicher Spieler natürlich nicht alleine. Sein kongenialer Partner Derrick "King" Henry machte der Steelers-Defense am 16. Spieltag (34:17 für die Ravens) mit 162 Yards bei 24 Läufen das Leben schwer, während Jackson selbst drei Touchdown-Pässe auflegte.
Ein konkretes Problem gegen Baltimore ist also die Eindämmung von Quarterback Lamar Jackson und Running Back Derrick Henry, zwei der Besten auf ihren jeweiligen Positionen. Wie man es löst, zeigten die Steelers in Woche 11, als sie die Ravens mit 18:16 besiegten, wobei Jackson 16 Pässe für 207 Yards, einen Touchdown und eine Interception warf, während Derrick Henry auf 65 Yards begrenzt wurde und einmal den Ball verlor.
Ballgewinne spielten eine Schlüsselrolle, da die Steelers in beiden Begegnungen Pässe von Jackson abfingen und im Hinspiel in Pittsburgh zusätzlich zwei Fumbles eroberten. Das Rückspiel hingegen hält eher als Musterbeispiel dafür hin, wie man es nicht machen sollte.
"Wir müssen es besser machen als beim letzten Mal, und das bedeutet, sicherzustellen, dass wir die Laufwege schließen und besser tackeln", betonte Defensive Coordinator Teryl Austin. "Früh im Spiel hatte (Henry) einige explosive Läufe. Wenn er solche Läufe hinbekommt und ins Rollen kommt, wird es schwer, weil man sich dann auf ihn konzentrieren muss, was Lamar wiederum Freiräume schafft."
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